第三章　動くか、否か

32:海が繋がるとき

　計画は着実に進んでいった。オスカーが事細かく調べていた経路――水の中を、セリアが再度調べた結果、そのほとんどが、今の時期、地面と水面との間に隙間が空いていることが分かった。オスカーによる、この時期の例年の水位からみても、充分呼吸ができる空間はあり、思っていた以上に最短距離で水門に行けること予測された。
　ゴーグルも、人数分とまではいかないが、それなりの数は用意できた。女子供を重点的に装着させれば問題はないだろう。

　ゴーグルは、地上と地下神殿との連絡役を担っている者にも重宝された。彼はいつも、必死に目を瞑りながら神殿の壁を伝って海の底に降り、格子の隙間から、瓶に詰めた計画書を投げていたので、不便を感じていたのだ。海の中で目を開けるわけにはいかないが、しかし、開けないことには格子へ瓶を投げ入れることもできない。そんなこともあって、連絡役の男にセリアは大変感謝され、他にも水辺の人魚との連絡や、オスカーが調査した情報なども相まって、ようやく彼女は地上の仲間達に迎え入れられた。
　とはいえ、徹底して話を詰めているうちに、もう計画の日は目前に迫っていた。
　前日、セリアとエンリカは、銭湯に来ていた。計画は完璧で、もう話し合うこともなく、他にすることもないので、銭湯に行くかという話になったのだ。。
　いつものように、エンリカは水風呂に浸かり、セリアは普通の温かい風呂に浸かった。互いに浴槽の縁に両腕を置き、そこに顎を置く。

「ああ、良い気持ちだねえ」
「ですね」

　風呂に浸かっている女性達は、入れ替わり立ち替わり上がっていくが、セリア達はなかなか動こうとしなかった。それぞれ、明日のことに思いを馳せていると、動くに動けなかったからだ。

「エンリカさん、全部終わったらどうするんですか？」

　セリアはふと聞いてみた。

「どうするって？」
「その……全部終わったら、もう皆で会うこともなくなるのかなって。これからは、エンリカさんがしたいことをしていくのかなって」

　言いながら、セリアはどんどん視線を下げていく。
　要するに、セリアは不安だった。計画が終われば、皆との繋がりがなくなってしまうような気がして。エンリカにはエンリカの人生があるわけだし、いつもいつも家に押しかけるわけにはいかない。それに、押しかける理由もないのだ。セリアは再び独りぼっちになり、ゴンドラ漕ぎの仕事に精を出す毎日に戻るのだ。ただ元に戻るだけなのに、今のセリアには、そのことがひどく苦痛に思えた。

「どう、しようかねえ。今まで自分のしたいことなんて考えたことなかったから」

　エンリカは深々と息を吐き出した。

「ずっと、仲間達に申し訳なく思ってたんだ。あたし、身体が弱かったから地上に出されたんだけど、そのことが酷く後ろめたく思えてね。妹を置いて一人だけ自由になったことも申し訳なくて。だから、地上に出たからには、地下の皆のために何かできることをしようって、計画の一員になったよ。それからはずっとがむしゃらだったね……」

　エンリカは身体を動かし、縁を背にもたれかかった。

「仕事も一応してるんだけどさ、全部利便性を考慮してだった。神殿に怪しまれず、仲間達にすぐに連絡が取れて、情報も得やすい仕事。だから、もともとしたい仕事でもなかったし、でも、愛着はあるしで、今更辞められないけど」

　エンリカは乾いた笑いを漏らした。

「地下にいた頃はさ、結婚に憧れてたんだよ。好きな人と結婚して、子供を産んで。……でも、やっぱり無理かもね。この身体じゃ」
「ど、どこか悪いんですか？」
「ああ、いや、そういうわけじゃなくて。人間と人魚の混血には、時々五体満足で生まれてこない子もいるんだよ。どこか身体に不具合があったり、身体の弱い子が生まれてきたり。そういうことに理解のある男性となら、結婚も良いかなって思うけど、でも、もし自分の子供を健康に産んでやれなかったら、悔やんでも悔やみきれないよね。それに、その子供にも同じ悩みを与えることになるし」

　長々と語った後、エンリカは疲れたようにそこで話を切った。セリアが沈痛な面持ちをしていることに気がつくと、わざと明るい声を出した。

「ごめんね、こんな話して。話をしてどうにかなる問題でもないのに」
「エンリカさん……」

　セリアは、何も答えられなかった。しばらく頭を悩ませた後、彼女はゆっくり口を開く。

「……私は、人魚の血筋に生まれたことは一度も後悔してません」

　長い時を経て、ようやく考えが整理できたのだ。

「むしろ、嬉しかったんです。お父さんとお母さんが死んじゃって、私は独りぼっちだってずっと思ってたけど、地下神殿に行って、たくさんの仲間に出会えて、友達もできて、エンリカさんとも会えて。こんなに嬉しいことはありませんでした」

　セリアは、訴えかけるようにしてエンリカを見る。

「私も、子供は健康に産んであげたい。でも、もしその望みが叶えられなかったとしても、その子は一人じゃないです。皆がいるじゃないですか。皆で支え合えますよ。離れていても、仲間じゃないですか」

　それはきっと、セリア自身が望んでいること。
　人魚達とは違い、地上の仲間達は、計画が終わった後、きっと離ればなれになるだろう。それぞれの人生を歩むことになるだろう。会う機会だって、今までに比べればぐんと減るはず。それでも、一人ではないのだ。
　エンリカを真っ直ぐ見つめれば、彼女は困惑したようにポカンと口を開けていた。やがて、しばらくして我に返ると、今度はせきを切ったように笑い出す。

「そうだよね！　不幸かどうかはその子自身が決めることだし、だからって、自分が不幸だなんて、あたしが言わせない。簡単な話だったね」

　ひとしきり笑うと、エンリカはようやく落ち着いた。眩しそうな表情で、セリアを眺める。

「強くなったね。びっくりしたよ」
「す、すみません……」
「なんで謝んの」

　思わずセリアが謝れば、エンリカはまた笑った。が、今度は長続きせず、彼女は浴槽から立ち上がった。

「上がろう。おかげで頭もスッキリした」


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　いよいよ、水門が開く日がやってきた。
　年に一度きり、この日だけを待ち望んでいた。

「皆さん、どうかお気をつけて」
「あんたの方こそな」

　一度会合の場所へ集まったが、一人、また一人と神殿へ向かっていった。訝しがられないよう、時間をずらしていくのだ。最後に残ったのはエンリカだった。

「皆をよろしく頼んだよ」

　セリアの頭に手を乗せ、彼女は笑った。それと同時に、どこからか大きな鐘の音が鳴り響いた。――水門が開いた合図である。

「行こうか」

　エンリカは静かに言った。

「海が繋がった」