06:昇天するぞ

　授業が終わると、生徒たちは堰を切ったように外へ飛び出していった。手にはボールを持っていたり、何も持っていなかったり。三子が見守っていると、彼らはどうやら運動場に出たようだ。楽しそうに友人とはしゃぐその姿が、三子は少々羨ましかった。
　教室へ目を向けると、数人の女生徒が残っていた。もともとクラスは二十名ほどしかいないので、大半の生徒が遊びに行ってしまったことが分かる。
　三子がじっと見ていると、残った女生徒のうち一人と目があった。途端に三子の頬に熱が集まったが、その視線はそらされることはなかった。これはチャンスかも、と三子が逡巡するうち、その視線を遮る者が現れた。

「おい転校生。話がある」

　目の前に立つのは先日の少年。三子は一気に血の気が引いた。

「ちょっと仁科、止めなよ」

　女生徒の援護が入るが、少年は頷かなかった。三子の腕をとり、そのままどこかへ歩き始める。

『何だなんだ？　告白か？』
『良かったわね、さんこ！　この子ちょーっと頭悪いみたいだけど、彼氏がいれば学生生活はバラ色同然！』

　後ろで何か言っているが、三子はガン無視だった。
　連れられた先は、旧校舎の裏だった。
　もともとはこちらが校舎として使われていたのだが、年季が入っていたことと、生徒の人数縮小により、今の新校舎が建てられたそうだ。数年経ってもなかなか撤去が追い付かず、窓ガラスが割れていたり、所々木の板が外れていたりするので、この辺りは近づかないよう先生にも言われていたのだが。
　まさか転校早々、その言いつけを破ることになろうとは。
　辺りに誰もいないのを確認すると、少年は三子の腕を離し、彼女と向き直った。

「お前、どうしてこの間逃げたんだ？　初めてのことで怖いのは分かる。でも逃げたって何も変わらないぞ」
「え……は？」

　意味かよく分からず、三子は首を傾げる。少年も三子のその様子に気が付いたようだ。

「いまいち分かってないみたいだな……。だから、お前の後ろに引っ付いてるそれ、祓ってやるって言ってるんだ」
「はら……う？」
「幽霊だ。幽霊が二体、お前に引っ付いているだろう」

　ようやく三子にも合点がいき、ハッとして手を打った。

「も……もしかして、あなたも見えるの……？」
「俺は仁科修平。先祖代々続く、由緒正しい祓い屋の家系だ。見えない訳がない」
「…………」

　まさか、自分以外にも見える人がいるとは。
　いや、三子にも見えるのならば、この地球上、もっと見える人がいるのだろうが、こんな身近に存在したとは、三子は思いもしていなかった。
　てっきり誘拐犯だと思っていたことは、一生三子の胸の中に隠しておこうと思った。

「お前らのことももちろん気づいている！」

　唐突に修平が叫び出したので、三子はビクリと肩を揺らした。が、今のは三子に対してではなく、ニハたちに向けられたものだったらしい。自由気ままに飛んでいたニハたちは、縫いとめられたかのように止まった。

「さあ、祓ってやるから大人しくこっちに来い！」

　修平が三子に向かって手を差し出す。三子はもちろん戸惑った。

『なあさんこー。この子あんまり信用しない方がいいぜ？』
『そうそう、なんか危ない匂いがするわ。あんな簡単な問題も答えられなかったくせに、何をそう自信満々なんだか……』
「お前らが授業中うるさくするから答えられなかっただけだろ！」

　ニハの馬鹿にしたような物言いに、修平が激昂する。

『うわー、人……じゃなかった、幽霊のせいにするなんてサイテー』
「事実そうだろうが！　授業中くらい静かにしろ！」
『その授業に遅れてきたのは誰だよ』
『ナイス突っ込み！』

　幽霊二人がやたらと盛り上がること。
　三子は置いてけぼり感を食らいながら、その様を見ていた。修平はその隙にこっそり三子にに歩み寄った。

「お前だってこんな奴らに憑かれて迷惑してんだろ？　祓ってやるから、な？」

　再び少年は三子の腕をとる。三子は首を傾げた。

「う……うーん……」

　その返答は、躊躇うように間延びしている。それに慌てたのは、幽霊二人の方だった。

『おーい、さんこちゃん？　どうして返答に迷ってんの？　ひょっとしてこれを機に俺たちとおさらばしようって魂胆？』
『さんこ、あんたここで頷いたらどうなるか分かってるんでしょうね……？　主人に反旗を翻したら、どうなるか分かってるんでしょうね……！』

　胡麻をする者と不穏なことを口にする者。
　だが、二人のことは三子の頭になかった。純粋に、思ったことを少年にぶつける。

「え、本当にできるの？」
「……は？」
「その……あなたが、本当に祓うことができるの？」
「…………」
『だよねえ！　さすがさんこ、分かってる！』

　途端にあはは、と甲高い笑い声が上がった。

『こんなただの十二歳が、どうして俺たちを祓えるんだってな！』
『ほんとほんと。もしかして中二病？　幽霊が見えるから、自分に何か特別な力が宿ったとか、そんな風に思っちゃった系？』

　わなわなと修平が震えだす。三子がヤバいと思った時には、もう時すでに遅かった。

「ようし……お前たちがその気なら、こっちにも考えがある……」
『あははは、何、何をやるつもりなのかな？』
『俺の邪気眼でも食らえーってか？　それとも右腕に封印されし魔物の方か!?』

　修平は徐に右手を構えた。ピシッと伸びた彼の手のひらは、真っ直ぐにニハへと向いていた。

『なっ、何をするつもり――って、きゃああっ！』

　三子からは、何が何だか分からなかった。突然ニハが叫び声上げて宙を飛んでいったのだ。まるで彼女の周りにだけ強風が吹き荒れているかのように、ニハの髪は、服はぶわっと巻き上がっていた。

『いやあああ、何よこれえええ！』

　ニハ自身も戸惑っているようだった。空気抵抗を小さくするためか身体を小さくし、精一杯足を踏ん張っている。

『ニハ！』

　イチも異変に気付き、すぐにニハの元へと向かうが、彼にできることはない。むしろ、一緒になって強風にあおられることとなった。修平はいわくありげに笑う。

「はははは、そのままどこかへ飛んでいけ。縁さえ切れれば、もう戻ってくることもできないだろ」
「――っ」

　三子は思わず唇を噛みしめた。修平が何を言っているのかはよく分からなかったが、それでも、こんな形での別れなんて酷すぎる。　
　三子は一歩ずつニハに近寄った。
　いくら幽霊だからと言って、あんな追い払い方があるのだろうか。一度死んでいるのに、どうしてもう一度怖い思いをして死なないといけないのか。

「ニハ……」
『さ、さんこ……』

　二人の視線が交じり合う。踏ん張りがきかないようで、ニハの足は少しずつ後ろに押されていた。三子の顔が歪む。ニハの顔も鬼気迫っていた。

『……このままじゃ、あたし――』

　ニハが手を伸ばした。触れることができないと分かっていても三子もまた手を伸ばした。

「ニハ――」
『……さんこ、ごめん！』
「へっ……え？」

　何が起こったのか、三子は理解に時間がかかった。きょとんとしている間にも事態は進む。
　三子は始め、痛覚を感じた。何かから千切られるような、何かから引っ張られるような。でも一瞬、温かい気持ちになったのは何故だろう。

『えっ』

　気づくと、三子は空中を漂っていた。ふわふわ、ふわふわと。眼下には、自分の身体がある。

『ひっ……』

　気持ちは追いつかないが、しかし理解は追いついた。

『ひゃああああ！』

　三子は思わず叫ぶ。が、その叫びも何だか籠ったような声だ。いつもの自分の声ではない。

『あっ……あっ』

　声にならない言葉が喉を突き抜ける。その音に、眼下の三子がゆっくりと顔を上げ、そして目が合う。徐に、ひどく申し訳なさそうに、彼女は両手を合わせた。

「さんこ、ほんとにごめん」
『ニハー!!』

　乗っ取られたのだ、自分の身体を。
　初めて三子は怒りが爆発した。本当なら地団太を踏んで怒りをあらわにしたいところだが、宙に浮いているのでそれもできない。

「ごめん、でもこれしかなかったのよ。そうしないと、縁が切れちゃって――」
『ねえニハ！』

　ニハの言葉を遮り、三子は真っ青になって叫んだ。

『怖いんだけど、なんか怖いんだけど！　ちゃんと元に戻れるよね？　ちゃんと地面に足付くよね!?』
「ううーん、つく……んじゃない？　大丈夫、もうこれであいつも手出しできないと思うし、あたしの胸に飛び込んでおいで！」
『いや……いやっ、こうしているうちに私どんどん上に向かっていくんだけど！』

　三子はもう半泣きだった。いや、もう泣いている、涙が出るのであれば。
　三子の身体――というより幽体は、何も支えが無いので、どんどん空へと上がっていっていた。もう『三子』やら修平やらが、米粒のように見える。

『さんこ！　こっち戻って来い！』

　イチが隣に浮上してきた。手を差し出すが、彼の手は三子の幽体をもすり抜ける。

『むむむ無理！　どうやって下へ行くの、どうやったら止まるのー！』
「まずいぞ……。このままじゃあいつ、昇天するぞ！」

　微かに修平の小さな声が聞こえた。その内容に、三子は仰天する。

『しょ……しょうてんー!?』

　声が裏返った。昇天……の意味はよく分からないが、しかし悪い意味であることだけは分かる。

『やっ……やだ、怖い……』

　グスグスと三子は鼻をすする。幽体なので、鼻水も涙も出なかったが。

『私、死にたくないよー！』

　三子の渾身の叫びに、修平がハッとして動き出した。慌てたように駆けだすと、校舎の中へ走って行った。しかし混乱する三子には、彼の様子などてんで興味もない。自分の命の行方の方がよっぽど大切だった。

『うっうっ……ぐすっ』
「さんこー！」

　下でニハが叫んでいるが、もうほとんど聞こえてこなかった。一定以上上へはいけないのか、イチも数メートル下で悔しそうに唇を噛んでいる。

『…………』

　死ぬ、のか。
　徐々に、三子の意識は天へ引っ張られていった。どうして自分がこんな目に遭っているのかという嘆き、残していく母や祖母への心配の感情が薄れ始めていく。刻一刻と昇天する準備が整えられているようだ。現世への未練が断ち切られ、頭がボーッとしてくる。終いには、ものを考えることすらできなくなってきたその時。

『――きゃああああ！』

　唐突に、まるで掃除機に吸い込まれるがごとく、三子はすごい勢いで下へ引っ張られた。痛覚はない。が、何が何だか分からず、三子は目をくるくる回した。

『ひゃっ』

　気がつけば、三子は丸いものの中に閉じ込められていた。もう何かに引っ張られる様な感覚はない。あれ、あれ……と三子が事態を把握する前に、修平は三子を閉じ込めた水晶玉を握りこんだ。

「おいお前、こっちに来い」
「きゃっ」

　ニハ――正しくは三子のだが――の腕を修平が引っ張った。ニハはうるうると涙を浮かべながら大人しく従う。

「さんこ……さんこ」
「あいつはここにいるから安心しろ。問題はお前だ」
「――っ!?」

　修平はグイッとニハを引き寄せると、その身体を押し倒した。ニハは目を丸くする。

「また暴れられても困るからな……。ほら、飲み込め」

　そう言って、修平はニハの口に先ほどの小さな水晶玉を押し付けた。

「こっ……こんな球体、飲み込める訳ないでしょ……!?」
「あいつがどうなってもいいのか？　……いや、そうだよな、お前らには関係ないか」

　小さく吐き捨てると、修平は一層ニハの口に水晶玉を押し付ける。

「無理矢理にでも飲み込んでもらう。俺のせいでもあるからな」
「わ、分かってるわよ……！　あたしだって、さんこをこのままにするつもりじゃ――」

　言いながら、ニハは自ら水晶玉を掴み、そのまま自分の口に押し込んだ。眉根を寄せながら、異物が中へ通って行くのを感じとり、そして彼女の意識はスーッと薄れていった。それとともに、本物の三子の意識が芽生え始める。

「あ……」
「気が付いたか？」

　三子はその声を聴くよりも早く、ウッと喉を抑えた。先ほど、『三子』が飲み込んだ水晶玉が、今になって苦しい。
　何てタイミングが悪い時にチェンジしたんだろう。ニハがしでかしたことなんだから、ニハがこの痛みの責任を――って、あっ、今……今、丁度喉の辺りを――！
「――っ」

　真っ赤になってようやく水晶玉を嚥下すると、今度、三子は別の痛みに気が付いた。涙目になって頭の後ろに手をやると、小さなたんこぶがそこにあった。きっとニハが修平に押し倒された時にできた物だろう。三子の唇はわなわな震えた。

「おい、大丈夫か？」

　修平は心配そうに三子の顔を覗き込む。
　心配なら、せめて怪我人の上から退いてほしい。

「は……はは、は……」

　しかしそんな文句すらも言えず、三子の口からは渇いた笑いしか漏れなかった。
　何だか、全てがおかしかった。修平が未だ三子の身体の上に乗っていることも、イチが安心したように微笑んでいるのも、ニハが不安そうにこちらを見つめているのも。

「あー……」

　意識が、朦朧としてきた。
　目を回したのち、三子はついに昏倒した。