08:変化　−５−　

　ミリアムは門を飛び出し、咄嗟に左右を見回した。ディアンに連れてこられた時、馬車から覗く景色も碌に見ていなかった。だから左右に延びるこの道も、どちらに進めばよいのかさっぱりわからない。

　しかし今にも後ろからディアンがやってきそうな気がして、すぐに右へ走り出した。今は逃げることが先決だと思った。
　そうして人ごみを掻き分け掻き分けて走る曲がり角で、ミリアムは確認もせずに曲がった。が、そこには丁度角を曲がろうとしている男女がいた。案の定ミリアムは避けきることができずに、彼らと衝突してしまった。

「きゃっ」
「あ……ごめんなさい……！」

　質の良さそうなドレスを着た女性は軽くよろけた。そんな彼女の腰を隣にいた男性が支える。ミリアムは慌てて頭を下げた。

「いいえ、大丈夫よ」
「慌てていたみたいだけど、何かあったのかい？」

　女性の側にいた男性も心配そうにミリアムを覗き込んだ。呼吸を整え、ミリアムが顔を上げると、彼らと目が合った。翡翠色の瞳の男性に、滑らかな金髪の女性。

　彼らは、他でもないミリアムの父と母であった。

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　咄嗟に目を逸らした、その先に、小さな女の子がいた。翡翠色の瞳に、金の髪。彼女は両親の陰に隠れる様にして、こちらを興味深げに覗き込んでいた。

　再びミリアムは目を逸らす。しかし、視線を上げた先には、驚愕に目を見開く彼らがいた。

「君……」
「あなた――」
　何かに気付いたかのように、彼らは言葉に詰まった。

　ミリアムは瞬時に悟る。覚えていたのだ、彼らは。数年前、邸に忍び込み、当主を父と、奥方を母と呼び、あろうことか家庭崩壊を仕掛けかけた無礼な娘のことを。どうせ金目当ての女の子供だろうと蔑んだ娘のことを。

「――っ！」
　ミリアムは咄嗟に記憶を食べた。彼らの顔が、再び怒りで染まる前に。ミリアムが、再び絶望に突き落とされる前に。

　限りなく無味に近い、決しておいしくないそれは、嚥下するにもひどく時間がかかった。

「――娘とそっくりだね。これは驚いた」
　父は、初めて会うかのように、でも人好きのする笑みを浮かべた。

「綺麗なお嬢さんね、私もびっくりしたわ。翡翠色の瞳に、滑らかな金髪。将来この子もこんなに風に綺麗になるのかしらね」
　母は、あの頃と全く変わらない微笑を浮かべた。

「わたし、なる！　お姉さんみたいに綺麗になる！」
　娘は、元気よく両手を上げて自らの両親を見上げた。

　彼女の顔は幸せに満ちていて、でも、でも本当は私がいるはずだった場所――。

「まあ、おませさんね。この調子だと、嫁ぎ先はすぐに決まるかしら」
「そりゃ駄目だ！　この子はずっと俺たちと一緒に暮らすんだからな！」
「まあ、あなたったら」

　幸せそうに笑う父と母と娘。それはどこからどう見ても完璧で、付け入る隙なんてない。忘れ去られたもう一人の娘が入る隙なんて、なかった。

「ねえあなた。お名前は？」
「……え？」

　揺れる瞳で女性を見上げた。彼女の表情は分からなかった。ぼんやりとした金髪だけが目に入る。自分の母――母であるはずの彼女が、どんな顔をしていたか分からなかった。

「せっかくのご縁なんですもの。お名前を教えてくれる？」
「あ……」

　何か言わなければ、そう思った。しかし言葉が出てこない。何を言えばいいというのか。本当の名前を言うのか。ミリアムと名乗って、それでどうなる。彼らがこの名を呼んでくれる日なんて、もう一生来ないのに。

「……お姉ちゃん？」
　気づけば、娘が顔を覗き込んでいた。憎らしいくらい、自分と似ている、その瞳で、髪で。

　ミリアムは、震える手で娘の頭にそっと手を乗せた。

「お父様とお母様を大切にね」
「うん！」
　押し殺すような声だった。それでも、撫でられた娘は嬉しそうだ。

　ミリアムはそっと会釈し、彼らに背を向けた。もう、見ていたくはない。どうせ、どうせ覚えていてくれないんだから――。

「ーーミリアム！」

お父様の声だ。

　ハッとして振り返った。これは、一種の反射のようなものだったのかもしれない。幼い頃、彼らに呼ばれて、喜んで走って行ったあの頃のような――。

「全く、ミリアムはおっちょこちょいだなあ。何もないところで転ぶなんて」
「痛い……」
「もうすぐ家に着くわ。きちんと消毒しましょう」
「じゃ、もうミリアムが転ばない様に手を繋ぐか！」
「いいの!?　じゃあお母様も！」
「はいはい、分かったわよ」

　仲の良い夫婦の間にその娘、ミリアムが挟まれる形で手を繋いでいる。

「ね、わたし、明日誕生日だよね？　皆で隠れん坊したいなあ」
　隠れん坊。懐かしい響きだった。

「隠れん坊？　そりゃまあ構わないが……」
　いつだったか、誕生日に邸の皆で盛大にやった覚えがある。

「本当にミリアムは隠れん坊が好きね」
　私も、好きだった。

「いいでしょう、隠れん坊！」
　いいな、隠れん坊。

「はいはい、邸の皆で隠れん坊しましょうね」
　私も、やりたかった。

「やったあ！」
　やりたかった――。

　ミリアムは、彼らの姿を焼き付けるかのように、そこに立ち尽くした。そしてやり場のない思いを彼らの後ろ姿に語り掛ける。

　わたしも、もうすぐ誕生日だよ。
　もう一度、邸の皆で隠れん坊がしたいな。
　一度でもいいから、わたしの顔を見て、わたしの名前を呼んでほしいな。
　その娘じゃなくて、わたしを見てほしいな。
　わたしは、ミリアムはここにいるよ。

　枯れてしまったと思っていた涙が、一筋流れた。

「……ミリアム」
　振り返る。もう今度は間違えはしない。ディアンだった。

　いつからいたのだろう。どこまで分かっているのだろう。
　全く分からなかったが、彼はミリアム以上に傷ついたような表情をしていた。

「ミリアム」
　そっと抱き締められる。かつてのあの頃のように、優しい温もりに包まれた。