第二章　慈善学校

29:あっちへ行って！

　誘拐から一月――アデラは、持っているドレスの中でも、地味なドレスを着るようになった。学校から帰るとき、ロージー達の少し後ろを歩くようになった。元気がなくなった。
　目に見えて沈んでいる彼女を、ロージー達は気にしないわけがなかった。だが、以前のコニー以上に、アデラに対しては、声をかけづらい。何を考えているのか分からない。深層心理では、きっと助けを必要としているだろうに、どう寄り添えば良いのか分からないのだ。単純なのに気難しくて、繊細なのに堂々としていて、その内面は計り知れない。
　話しかければ突っぱねられそうで、突っぱねれば、彼女はもっと殻に閉じこもりそうで。

　迂闊に声をかけられない、そんな状況だった。

　そんな状況を打ち破ったのは、コニーだった。以前、コニーが落ち込んでいるとき、彼女の相談に乗ったのはアデラだったし、そのことで何か恩を感じたのか、もしくは自分と似たものを感じたのかもしれない。
　アデラは、夕食後、一人ベッドの上でドレスの手入れをしていた。お気に入りのドレスは全て丁寧にトランクに詰め、代わりに、しばらく着ないだろうと奥底に詰めていた古いドレスを取り出す。そんな折だった、コニーが寝室に入ってきたのは。
　アデラは、コニーが入ってきたことにいち早く気づいたが、声をかけることはなかった。もじもじとその場で立ち尽くしていたコニーだったが、やがて意を決して話しかける。

「……元気、ないね」
「そんなことないわよ」

　即答だった。その素っ気なさは、いつもと変わらないようにも見える。実際、アデラは元々そう簡単に笑みは見せなかったし、目を合わせて会話をすることもそうない。だが、コニーは、アデラの声の調子が、いつもと違って僅かに影があることは肌で感じていた。コニーが幼いが故の直感か。
　コニーはアデラのベッドに腰掛けた。

「怖かった？」
「別に」
「おかーさんに会いたい？」
「いいえ」

　コニーはへにゃっと眉を下げた。そうして伺うようにアデラを見る。

「本当に？」
「ええ」

　短く答え、アデラは一層口元をひん曲げた。

「もういいでしょ。私はもう寝るわ」

　言いながら、ドレスをトランクに仕舞うと、大切そうにベッドの下にしまい込む。わざとらしくベッドを整え、寝る準備に入った。

「一緒に寝ても良い？」
「嫌よ」

　コニーのお願いを無碍に断り、アデラは照明もそのままにベッドに横になった。目を瞑りはしたが、少しきつい言い方だったかと、アデラは付け足す。

「そんな気分じゃないの」
「おねーちゃん……」

　これで用は終わったとばかり、アデラはいよいよコニーに背を向けた。だが、彼女は諦めなかった。

「寂しい？」
「…………」

　アデラの背は、しばらく動かなかった。が、コニーが視線を落としたその瞬間、彼女はパッと身を起き上がらせ、コニーを鋭い目で睨み付けていた。

「うるさいわね！　さっきから何よ！　もう話しかけてこないで！」

　大きく叫ぶと、アデラは頭から毛布を被った。
　暑い。が、アデラはその状態から動こうともしなかった。全てを遮断したかった。前までは可愛いと思っていたコニーも、今は憎たらしくて仕方がなかった。放っておいて欲しかった。全てが嫌で、この世界から消えてしまいたくなってくる。

「おねーちゃん」

　コニーは力なくポンポンとアデラの背を撫でた。

「泣かないで」
「泣いてないわよ！　馬鹿言わないで！」

　籠もった声でアデラは叫び返す。コニーは毛布の上からアデラを抱き締めた。

「コニー、おねーちゃんが無事戻ってきてくれて良かった。本当に嬉しかった。皆もそうだよ。心配してる」
「そんなの知らない！」

　駄々をこねるようにアデラが叫ぶので、コニーは途方に暮れたように悲しそうな貌をする。しばらく迷った後、やはりトントンと丸まった毛布を叩く。

「おかーさんに、会いに行こう？」
「嫌！」
「おかーさんに会えば、おねーちゃんも元気出るよ」
「そんなわけない！」
「会いたいなら、会いに行けばいいんだよ。おねーちゃんもこの前そう言ってくれたでしょ？」
「行かない……別に行きたくないもの！」
「嘘だよ」

　コニーは静かに言い返した。瞳には悲しみが宿っている。

「本当は行きたいんでしょ？」
「うるさい!!」

　一際大きく叫べば、コニーは驚いたように口をつぐんだ。これで大人しくなるだろうとアデラは思った。すぐにでもどこかへ行って欲しい。そう思っていたのに、コニーは懲りずに話しかけてくる。

「……コニー、おねーちゃんにおかーさんの所ついてきてもらって嬉しかった。ずっと会いたかったけど、勇気が出なかったの。でも、おねーちゃんが背中を押してくれたの。すごく嬉しかったよ。だからね、コニー、今度はおねーちゃんの力になりたい」

　アデラはギュッと目を瞑った。聞かないようにしていても、コニーの言葉はアデラの耳に飛び込んでくる。アデラはため息をついた。

「……お母様の居場所、私知らない」
「おとーさんは？」
「お父様は……分かるけど」
「じゃあ行こうよ」

　コニーはパッと喜色を浮かべた。

「おとーさんに聞いたら、きっとおかーさんの居場所も教えてくれるよ」
「…………」
「この前のこと教えたら、おかーさん、おねーちゃんのこと心配して、迎えに来てくれるかも」
「……そうかしら」

　思わずアデラは聞き返していた。その声色には、隠しきれない期待が潜んでいる。コニーは元気よく頷いた。

「コニー、おかーさんに会えて元気出たよ。おねーちゃんも、おかーさんに会えたら元気出るよ？」
「…………」

　コニーにおかーさん、おかーさんと言われ、アデラはもはや母親のことしか考えられなくなっていた。押さえつけていた感情が溢れ出す。息苦しくなって、毛布からガバッと押し上げた。コニーと目が合う。

「……行くわ」
「うん！」

　何がそんなに嬉しいのか、コニーはニコニコと笑う。彼女を見ていると、自分の悩みがちっぽけなものに思えてきて、アデラは呆れたように息を吐き出した。